Uma equipe composta por cientistas chineses e americanos descobriu na China o fóssil de um dinossauro do grupo dos ornitópodes (herbívoros) que apresenta vestígios de algo semelhante a plumas. A descoberta foi relatada na revista científica britânica "Nature", ocorreu no condado chinês de Jianchang, na província de Liaoning, e o fóssil parece corresponder ao período conhecido como Cretáceo inferior (entre 144 e 99 milhões de anos atrás).
O achado pode alterar a teoria sobre a origem da plumagem nesses animais pré-históricos. Até então, os especialistas acreditavam que os pássaros atuais, que vêm a ser dinossauros com plumas, descendiam dos terópodes, dinossauros carnívoros bípedes do grupo dos saurísquios que viveram desde o Triásico superior até o Cretáceo superior (entre 228 e 65 milhões de anos atrás). Entretanto, o fóssil descoberto por Hai-Lu You, da academia chinesa de ciências geológicas, e Lawrence Witmer, da universidade americana de Ohio, desafiaria a teoria, pois apresenta indícios de plumas, mas, por outro lado, pertence à família dos pequenos heterodontossauros, do grupo dos ornitópodes (fitófagos).
O fóssil, batizado como "Tianyulong confuciusi", tem em várias partes do corpo estruturas filamentosas externas parecidas com plumas, afirmam os cientistas. Essas estruturas, que não apresentam sinais de ramificações, têm o mesmo tamanho e estão agrupadas em três zonas, mais uma quarta, na cauda, onde são mais longas, de até 6 centímetros.
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